Obezitatea este urmarea unui dezechilibru energetic. Dacă aportul caloric depășește consumul de energie, rezultatul este creșterea masei adipoase (atât viscerală cât și subcutanată).Creșterea în greutate este inevitabilă atunci când organismul primește mai multe calorii decât poate consuma prin activitățile fizice zilnice.
Au fost identificați 3 factori principali ce contribuie la pozitivarea balanței energetice:
- Comportamentali – obiceiuri alimentare (diete hipercalorice, bogate în grăsimi și sărace în nutrienți, consum de sucuri îndulcite cu zahăr, dimensiunea crescută a porțiilor) și activitate fizică (sedentarismul)
- De mediu – joacă un rol cheie în determinarea obiceiurilor și stilului de viață. Dintre aceștia: alimentele disponibile și factorii care afectează alegerea unor anumite alimente precum educația, venitul, campaniile de publicitate
- Genetici – cresc susceptibilitatea la apariția obezității, însă sunt necesari și factori externi
În cazuri rare, obezitatea poate apărea ca o consecință a unor boli precum sindromul Prader-Willi, Laurence-Moon-Biedl, sindromul Cushing.